Kai significa Escola e Kan quer dizer Dôjo (ginásio, edifício).
Mestre Funakoshi começou por chamar ao seu estilo de luta Okinawa-Te (mãos de Okinawa). Depois chamou-lhe Karate - Kara de Karappo (vazio) e Te (mão, mãos), como sendo uma arte marcial de mãos vazias, sem armas.
Com a proliferação de artes marciais (Budô), nomeadamente karate's, o mestre resolveu diferenciar o seu estilo com a referida designação do seu pseudónimo - Shoto, passando então a designar-se por Shotokai - a escola do murmúrio dos pinheiros. Ao sítio, o Dôjo-Sede do seu estilo chamou obviamente Shotokan.
Mais tarde, alunos dissidentes do Shotokai fundaram a Kyokai (conhecida internacionalmente por Shotokan, aproveitando o nome da Sede).
Actualmente, Shotokai e Shotokan continuam a ser irmãos desavindos, de relações cortadas. Os primeiros praticam um karate suave, mais interno e não competitivo. Os segundos um karate mais sólido, contraído e desportivo. Ambos contêm uma fatia da verdade porque, como diz Kancho Kanazawa "há um tempo para tudo". O mundo não é só líquido como pretendem certos teóricos do Shotokai nem só sólido como advogam certos "atletas" do Shotokan. Complementando o Keiko com tai-chi ou Bô compreende-se melhor a dialéctica Yin-Yang do tai-chi-tsu.
